При изучении разнообразия и развития и биологической жизни Дарвин обнаружил механизм этого развития – естественный отбор. Мы слышали об этом в школе, и мало задумываемся, просто повторяем привычные слова, что он якобы отбирает лучших и ведёт к появлению всё более совершенных форм жизни. В действительности всё гораздо сложнее, хотя мало кто имеет желание разобраться в перипетиях действия естественного отбора.
Вообще говоря, в первом приближении, естественный отбор вовсе не ведёт нас прямиком к развитию. Самым первым его проявлением будет упрощение, отбрасывание всего без чего можно обойтись. В "тепличных" условиях (когда каждой особи предоставлены максимально благоприятные условия) это означает стремительную деградацию. В условиях жесткой борьбы за ресурсы – повышение эффективности выживания вида за счёт максимального упрощения организмов и образа жизни, минимизации требуемых ресурсов.
В следующем приближении, когда организмы уже максимально «оптимизировались» и дальнейшее упрощение угрожает выживанию вида, естественный отбор ведёт к прямо противоположному – к консервации, застою, стагнации. По аналогии с физическими процессами – если бросить камень, то он будет лететь всё ускоряясь, пока не упадёт, после чего будет долго неподвижно лежать на одном и том же месте. То есть движение под действием неуравновешенных сил очень быстрое, и всё ускоряясь приводит предмет в позицию, где действующие силы кардинально меняются и приходят в равновесие. Так же и естественный отбор, который ведёт к быстрому изменению (формированию экосистемы) при "неравновесной" ситуации, и практически полной остановке изменений по достижении "равновесной" ситуации. То есть некий вид животных становится максимально полно приспособленным к текущим условиям (занимает свою нишу в экосистеме), и практически любые мутации ведут к ухудшению его приспособленности (поскольку он и так уже максимально приспособлен). В математике это называется "локальный минимум", а физический пример – предмет лежащий в ямке, может быть высоко на горе – он бы мог скатиться с горы и сильно уменьшить свою потенциальную энергию, но не скатывается, так как в ямке лежит. В качестве примера из биологической эволюции можно привести зарождение жизни на Земле, когда первоначально появившаяся жизнь достаточно быстро эволюционировала до бактерий, и просуществовала в практически неизменном виде в течении миллиардов лет (цианобактериальные маты, оставившие строматолиты), пока выделявшийся цианобактериями кислород не окислил всё железо в океане и горные породы на суше, и накопившись позволил создать клетки с более интенсивным уровнем метаболизма.
И только в следующем, ещё более тонком движении, естественный отбор приводит собственно к развитию. Для чего ему нужны катастрофы, непериодические изменения в окружающей среде. Которые, (по счастью ?), жизнь сама же себе и создаёт. Будь то кислородная катастрофа, или изменение ландшафта Земли и содержания солей в океане за счёт прекращения эрозии прибрежных зон растениями, а чаще всего просто за счёт расцвета "неудачников", выдавленных на периферию и вынужденных первоначально там сформировать свою экосистему.